В 1859 г. Р. Бунзен в Германии и Г. Роско в Англии сообщили о возможности получить значительную освещенность при сгорании магния и предложили этот способ в качестве возможного источника света для фотосъемки.

К 1864 г. Э. Сонштадт выпустил магниевую проволоку, горение которой использовалось в фотографии для освещения. Несмотря на то, что время экспонирования было еще около 1 мин, горящую магниевую проволоку можно рассматривать как первый переносной источник света в фотографии. Но в процессе горения магния возникало плотное облако белого дыма, которое усложняло фотографирование.

Г. Кеньон в 1883 г. предложил воспламеняемую смесь порошкообразного магния и хлорида калия, при горении которой возникает очень яркий свет в течение короткого промежутка времени. Усовершенствованная смесь, содержащая эти материалы, использовалась как переносной источник освещения и известна как магниевая вспышка . Однако дым по-прежнему оставался проблемой при фотосъемке.

В 1925 г. П. Виркоттер запатентовал первую лампу-вспышку. Порошок магния помещался в стеклянный баллон, содержащий воздух или кислород при низком давлении (чтоб продукты горения не взорвали баллон). Магний воспламенялся при прохождении электрического тока через проволоку, покрытую магнием.

В 1929 г. И. Остермейер усовершенствовал лампу-вспышку, заменив магний порошком алюминия. Эта лампа-вспышка промышленно производилась в 1930-х годах. Будучи удобным портативным переносным источником света, она нашла широкое применение. Дыма уже не было!

В 1931 г. появились первые электронные фотовспышки они были разработаны Г. Эджертоном и сегодня полностью заменили одноразовую лампу-вспышку во многих случаях съемки.

П. Метц в 1958 году представил транзисторный преобразователь напряжения в вспышке, что позволило использовать низковольтные батареи и значительно сократило размеры и вес источников питания.

В недавнем ещё прошлом распространение у фотолюбителей получили так называемые вспышки-кубики, позволяющие производить не одну, а четыре вспышки при последовательных поворотах кубика на 90°. Конструктивная разновидность таких ламп-вспышек — состоящий из восьми ламп-вспышек плоский импульсный осветитель, конструкция которого позволяет последовательно использовать каждую лампу-вспышку. Лампы-кубики выпускались и в СССР с 1980 г.

В последние годы электронные импульсные лампы были значительно усовершенствованы благодаря успехам, достигнутым в современной микроэлектронике.